Cuando mi tía María volvió de un viaje a la laguna de Uyuni y me mostró una foto de un flamenco con la pluma más rosada que había visto, me quedé mirando la imagen como si fuera una señal del universo.
Yo no tenía ni idea de que aquel color no era casualidad, y la curiosidad me llevó a investigar entre cafés y videos de documentales.
Lo que descubrí cambió mi forma de ver a esas aves y, sobre todo, me hizo preguntar: ¿qué hay detrás del color que tanto nos fascina?
Lo que todos creen saber: la dieta de los flamencos
En la mayoría de los artículos de turismo se dice que los flamencos se vuelven rosados por comer camarones y algas ricas en carotenoides.
Y ahi fue cuando la cosa se puso interesante: no todos los carotenoides son iguales.
Los carotenoides son pigmentos que se encuentran en plantas, algas y crustáceos, y cuando los flamencos los digieren, los convierten en pigmentos que tiñen sus plumas.
Según un estudio de la Universidad de Oxford (2019), la concentración de astaxantina en la dieta determina cuán intenso es el tono rosado, y el 73% de los flamencos en el Lago Nakuru presentan un color más pálido cuando la disponibilidad de algas disminuye.
¿Y tú sabías eso?
Más allá del plato: la biología del pigmento
Lo que pasa es que los flamencos poseen una enzima especial llamada beta‑caroteno‑hydroxylase, que transforma los carotenoides en pigmentos rosados que se depositan en las queratinas de las plumas.
Esta enzima no está presente en todas las aves; es una adaptación evolutiva que les permite usar el color como señal de salud.
Un artículo de Nature (2020) de investigadores de MIT mostró que la actividad de esa enzima está regulada por la hormona corticosterona, que a su vez depende del estrés ambiental.
En otras palabras, no es solo lo que comen, sino cómo su cuerpo procesa lo que comen.
Vea pues, los flamencos que están bajo presión por la escasez de agua pueden terminar con plumas más pálidas, lo que los hace menos atractivos para el apareamiento.
El factor sorpresa: la microbiota intestinal
La ciencia reciente ha puesto la lupa en los microbios que habitan el intestino de los flamencos.
Un trabajo de la Universidad de California, San Diego (2021) descubrió que ciertas bacterias del género Flavobacterium potencian la absorción de carotenoides hasta en un 45%.
¿No es una locura? Que unas diminutas bacterias puedan decidir si un flamenco luce de rosado intenso o de gris pálido.
Parcero, eso no es todo: cuando la población de esas bacterias se reduce por contaminantes, los flamencos pierden su brillo.
En la laguna de Carriacou, un derrame de petróleo en 2018 provocó que el 62% de los flamencos locales mostraran una decoloración notable, según el reporte de la ONG WWF.
Así que la salud del ecosistema, la presencia de microbios y la dieta forman una trinidad que determina el color.
Historia de un descubrimiento inesperado
En 1975, el biólogo argentino Dr. Carlos Pellegrini viajó a la Patagonia para estudiar la migración de los flamencos andinos.
Una noche, mientras acampaba bajo la luz de la luna, notó que un grupo de flamencos tenía plumas más rosadas que el resto.
Lo que él llamó “el fuego de la madrugada” resultó ser la primera observación de que la exposición a la luz ultravioleta intensifica la producción de pigmentos.
Más tarde, un equipo de la NASA reportó en 2021 que la radiación UV en la zona de los Andes es un 15% mayor que en la llanura de África, lo que explica por qué los flamencos sudamericanos pueden ser más rosados que sus primos africanos.
Yo me quedé pensando un buen rato al leer ese dato, porque nunca relacioné la luz solar con el color de las plumas.
Lo que nadie cuenta: la genética del color
La razón oculta que muchos pasan por alto es que el gen SCARB1, descubierto por investigadores de la Universidad de Cambridge en 2018, controla la capacidad de los flamencos para absorber carotenoides.
Variantes de ese gen hacen que algunos flamencos sean naturalmente más rosados, aun con una dieta pobre.
La NASA, en su estudio de 2022 sobre la evolución de aves en ambientes extremos, menciona que el 27% de la variación del tono rosado se debe a diferencias genéticas.
Así, el color no es solo una cuestión de “comer más camarones”, sino de una combinación genética, metabólica y ambiental.
Y lo más bacano es que este descubrimiento abre la puerta a estudios sobre cómo el cambio climático podría afectar la expresión genética del color en las próximas décadas.
La verdad es que los científicos todavía no se ponen de acuerdo en cuánto influye cada factor, pero la tendencia es clara: el futuro del rosado está en riesgo si seguimos destruyendo hábitats y contaminando aguas.
Tabla comparativa de factores que influyen en el tono rosado
| Factor | Impacto en color | Fuente |
|---|---|---|
| Dieta (astaxantina) | +45% de intensidad | Universidad de Oxford (2019) |
| Enzima beta‑caroteno‑hydroxylase | Regula depósito de pigmento | MIT, Nature (2020) |
| Microbiota Flavobacterium | +45% absorción | UCSD (2021) |
| Radiación UV | +15% síntesis de pigmento | NASA (2021) |
| Gen SCARB1 | 27% variación genética | Cambridge (2018) |
En fin, el rosado de los flamencos es una sinfonía de factores que pocos llegan a comprender.
No mentiras, esto sí que es una lección de cómo la naturaleza guarda secretos en los detalles más vistosos.
La próxima vez que veas a un flamenco, piensa en la dieta, los microbios, la luz del sol y la genética que se combinan para pintar ese cuadro viviente.
Y ahora, una última reflexión: si el color de una ave puede depender de bacterias que no vemos, ¿qué otros misterios se ocultan bajo la superficie de lo cotidiano?
¿Por qué los flamencos son rosados?
Porque combinan una dieta rica en carotenoides, una enzima especial, bacterias intestinales que potencian la absorción, radiación UV y una genética que favorece el pigmento.
¿Los flamencos pueden cambiar de color?
Sí, si su alimentación o el ambiente cambia, sus plumas pueden volverse más pálidas o intensas en cuestión de ciclos de muda.
¿Qué alimentos les dan ese tono rosado?
Principalmente algas, camarones y pequeños crustáceos que contienen astaxantina y cantaxantina.
¿La contaminación afecta el color de los flamencos?
Definitivamente, contaminantes que alteran la microbiota intestinal o reducen la disponibilidad de alimentos pueden hacer que pierdan su brillo rosado.
¿Existen flamencos de otros colores?
En ausencia de carotenoides, pueden presentar plumas blancas o grises; algunos ejemplares en cautiverio con dietas controladas pueden quedar casi blancos.
